天下之至信者，唯水而已。江河之大与海之深，而可以意揣。唯其不自为形，而因物以赋形，是故千变万化而有必然之理。掀腾勃怒，万夫不敢前兮，宛然听命，惟圣人之所使。余泊舟乎瞿塘之口，而观乎滟滪之崔嵬，然后知其所以开峡而不去者，固有以也。蜀江远来兮，浩漫漫之平沙。行千里而未尝龃龉兮，其意骄逞而不可摧。忽峡口之逼窄兮，纳万顷于一杯。方其未知有峡也，而战乎滟滪之下，喧豗震掉，尽力以与石斗，勃乎若万骑之西来。忽孤城之当道，钩援临冲，毕至于其下兮，城坚而不可取。矢尽剑折兮，迤逦循城而东去。于是滔滔汩汩，相与入峡，安行而不敢怒。嗟夫，物固有以安而生变兮，亦有以用危而求安。得吾说而推之兮，亦足以知物理之固然。
 

公元1059年（北宋嘉祐四年），苏轼还乡为母亲程夫人守制期满后，和父亲、兄弟一起，取道长江，经三峡而去汴京，路途之中，见到了长江有名的险恶之地滟滪堆。
 

滟滪堆在白帝城下瞿塘峡口，庞然巨石，兀立江心，砥柱中流。 历来流传着这样一首民谣：　　
 

滟滪大如象，瞿塘不可上。　滟滪大如牛，瞿塘不可留。　　

滟滪大如马，瞿塘不可下。　滟滪大如袱，瞿塘不可触。　　

滟滪大如龟，瞿塘不可窥。　滟滪大如鳖，瞿塘行舟绝。
 

这首《滟滪歌》，形象地说明了滟滪堆在长江不同水位时的形态，成为古代船家舟子的航行守则。我们从这首民歌里，所能看到的，只是人类对于自然威力的畏惧，潜藏的，则是对滟滪堆的诅咒。
 

苏轼的《滟滪堆赋》一反常态，他认为凡是在此因船沉舟覆而埋怨和愤恨都是错误的，其实滟滪堆不但无过，而且有功。苏轼自小在江边长大，熟悉水性，就水的角度而言，他认为，如果蜀江的水蜂拥而至，一直奔流到夔州，中间倘使没有阻隔，那么，弥漫浩瀚的水猝然间拥挤到瞿塘峡口，那么，它的险悍可畏应该比现在还在厉害。也就是说，它造成的损害将会更大。正因为有了滟滪堆，阻挡了江水，消靡了它的锐气，让它在波折千里以后猛然间受到打击，让它意识到了自己的力量之有限，所以，才被一种“安行而不敢怒”的态势所取代，汩汩滔滔地流向东方，显示出一种从容安顺的姿态。于是，作者得出这样的结论：“物固有以安而生变兮，亦有以用危而求安。”在这里，作者将世间万物的运行分为两种：一种原来一直以为自己是平安的，但运行中间突然发生恶变；另一种，敢冒风险，越过这样的风险以后走向了安宁。作者虽然说的是万物，但很显然主要还是针对人生而言的。有的人，一直顺利，体会不到世态的险恶，倘若忽然遇到波浪，那么，人生将会发生极大的扭曲和转折，这样的扭曲和转折对于毫无准备的人是一件非常危险的事情；而有的人，他意识到生活不是一帆风顺的，长期的安逸会让人警惕消除，神经麻痹，于是，在遇到危难的时候，他不是躲避逃离，而是迎难而上，这是一种人生经验的积累，是一种生活素质的历练，这样的危难会帮助他，也会成就他，度过了，他就会具备一份“胜似闲庭信步”的从容。所以，文章虽由水而起，但谈的却是如何面对人生困难的问题。 这种观点，在苏轼作品中是一贯的，同时，也是他自己心理的写照。他的一生，波澜起伏，屡遭打击，但他都能从这种人生观点出发，做到履险如夷。他把每一次的挫折和灾难都看作是让他通向更广更高的路途的动力。